Комедия писалась с марта по двадцатые числа сентября 1874 года. В марте А. Н. Островский послал Н. А. Некрасову отрывок из ещё неоконченной пьесы для сборника «Складчина», издаваемого «в пользу пострадавшим от голода в Самарской губернии» (были напечатаны явления со 2-го по 6-е второго действия). 15 октября пьеса была допущена к представлению и 12 ноября одобрена театрально-литературным комитетом.
Спектакль прошел 6 раз в сезоне 1874/1875 гг.
«Трудовой хлеб» не очень пришелся по вкусу публике, несмотря на то, что Самойлов (Корпелов), Сазонов (Грунцов) и Савина (Наталья Петровна) сделали все возможное для поддержания нового произведения». (А.И. Вольф. Хроника Петербургских театров. Ч. 3. С. 54)