Островский начал работать над пьесой 25 октября 1862 года. 22 декабря пьеса была одобрена к постановке Театрально-литературным комитетом, 31 декабря — драматической цензурой. В августе 1863 года Островскому за пьесу была присуждена Уваровская премия.
В содержании драмы центральная пословица, давшая название произведению, не звучит, но один из персонажей подводит итог случившемуся в афоризмах, близких ей по семантике: «Курицын. Не ждал, не гадал, а в беду попал! Беда не по лесу ходит, а по людям».
Спектакль прошел:
сезон 1862/1863 гг. - 11 раз
сезон 1863/1864 гг. - 4 раза
сезон 1864/1865 гг. - 2 раза
сезон 1865/1866 гг. - 4 раза
сезон 1866/1867 гг. - 2 раза
сезон 1867/1868 гг. - 1 раз
сезон 1869/1870 гг. - 4 раза
сезон 1873/1874 гг. - 3 раза
сезон 1875/1876 гг. - 4 раза
сезон 1876/1877 гг. - 1 раз
сезон 1877/1878 гг. - 4 раза
сезон 1778/1879 гг. - 1 раз
сезон 1880/1881 гг. - 1 раз