Награжден медалями «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.» (1945), «За трудовую доблесть» (1957), «В память 250-летия Ленинграда» (1957).
Был первым мужем актрисы Е.И. Гидони. В 1917 окончил Архангельское реальное училище, где занимался в драмкружке. В школьных спектаклях его увидел на сцене антрепренер А.С. Зборовский и пригласил в свою труппу. В 1919–1920 — артист Первого государственного показательного театра в Архангельске.
В 1920 поступил в ШРД при АТ в класс В.Н. Давыдова (позднее класс Давыдова и А.А. Усачева, затем Усачева). В 1921 временно командирован в Политпросвет ПВО. Как один из самых талантливых учеников, Лебедев в 1921 гастролировал в провинции совместно с Давыдовым, в 1922–1923 играл в спектаклях в Таврическом саду («Измена», Эрекле) и Свободном театре («Певец своей печали», Иошке; «Преступление и наказание», Раскольников), благодаря чему за ним окончательно закрепилось амплуа молодых героев. Среди студийных ролей Лебедева Чацкий («Горе от ума», 1921 и 1923), Самозванец («Борис Годунов»), Жадов («Доходное место»), чиновник («Помолвка в Галерной гавани»), Жак («Жан-Мари»), Круазиль («Лолотта»), Незнамов («Без вины виноватые»), д-р Мартенс («Школьные товарищи»).
Также во время учебы Лебедев был был занят в массовых сценах сп. «Горе от ума», «Власть тьмы», «Монарх», «Смерть Иоанна Грозного». Сыграл роли: Джемс Сверто («Фавн»), князь Иван Шуйский («Царь Федор Иоаннович»), лорд Мерестон («Леди Фредерик»), Алексас («Антоний и Клеопатра»), молодой офицер («Канцлер и слесарь»), Сакари («Волчьи души»).
Лебедев был одним из лидеров на курсе, издавал (был в т.ч. автором и редактором) популярную среди учеников всех курсов и актеров АТ газету «Давыдовская правда». Всего вышло 4 выпуска, после каждого руководство ШРД запрещало газету, состоявшую главным образом из фельетонов и пародий.
После окончания учебы был принят в БДТ, где служил до 1931. Среди ролей этого периода Флориндо («Слуга двух господ»), Яровой («Любовь Яровая»), Альмавива («Женитьба Фигаро»), Савинков («Азеф»). В 1931–1934 служил в Ашхабадском рус. драм. театре, где сыграл Хлестакова («Ревизор»), Фердинанда («Коварство и любовь»), Ричарда Даджена («Ученик дьявола»). С 1934 по 1937 — артист Куйбышевского гос. краевого драматического театра, где продолжил создавать галерею образов классических и современных героев: Чацкий («Горе от ума»), Дон Карлос, Платон Кречет, Мотыльков («Слава»), Фурманов («Чапаев»), Костя-Капитан («Аристократы»). С 1937 по 1968 — ведущий артист Нового театра–Театра Ленсовета.
Этапной для Лебедева стала роль Фиеско в сп. «Заговор Фиеско в Генуе». Критика выделяла актерскую природу и выучку Лебедева, идеально подходившие для создания героических исторических образов: «Лебедев (это редко среди актеров его поколения) сценически эффектен и умеет носить исторический костюм. У Лебедева хороший голос, которым он прекрасно пользуется, четкие и обдуманные жесты, мастерски разработанные движения» (Театр. 1940. № 9. С. 36. — И. Березарк, А. Марголина).
Среди др. крупных работ Лебедева в Новом театре Чацкий («Горе от ума»), Жадов («Доходное место»), Клаверов («Тени»), Рощин («Хождение по мукам»), Огнев («Фронт»). Л. выступал на радио как чтец. Роли в кино: князь Оболенский («Декабристы», 1926), профессор Грановский («Белинский», 1951), Клаверов («Тени», фильм-сп., 1953), член «Молодой Италии» («Овод», 1955), декан («Медовый месяц», 1956), Коновалов («В дни Октября», 1958), ректор Андреевский («Казнены на рассвете», 1964), министр Временного Правительства («Залп „Авроры“», 1965). Также участвовал в фильме-спектакле «Вам!» (1969).
Соч.: Клаверов // Тени. Спектакль Ленингр. гос. театра им. Ленсовета. М., 1954. С. 77–86.
Лит.: Программы АТ; Вербинина. С. 153, 177, 224, 238, 255. Арх.: ЦГАЛИ СПб. Ф. 260. Оп. 1. Д. 311. Л. 51. К. 92; Д. 417. Л. 59; Д. 661. Л. 23; Ф. 286. Оп. 1. Д. 10. Л. 216, 281, 288, 301; Д. 28. Л. 14; Д. 33. Л. 20, 21, 51 об., 72, 73, 94, 100; Д. 35. Л. 18, 90, 188, 299; Д. 38. Л. 84; Д. 40. Л. 7. Ф. 286. оп. 1.
Филиппова, С. Лебедев В.И. // Национальный драматический театр России. Александринский театр. Актеры, режиссеры : энциклопедия... — Санкт-Петербург : Балтийские сезоны, 2020. — С. 404.
Читать далее