Сын артиста и музыканта Николая Николаевича Рафанского.
Участник Первой мировой войны, поручик 5-го кавалерийского полка. В 1917 вступил в ряды РККА, окончил Детскосельские командные курсы. Принимал участие в Гражданской войне, был тяжело ранен. В 1919 занимался в Драматической студии Н.В. Ростовой. В 1923 демобилизовался по инвалидности, учился в Институте экранных искусств.
В апреле 1924 был арестован и 1 августа 1924 сослан на 2 года в Сибирь (пост. Особого совещания Кол. ОГПУ от 16 февр. 1926 освобожден от высылки с заменой на лишение права проживания в 6 п. на неотбытый срок). В кон. 1926 вернулся в Ленинград, работал на кинофабрике. В марте 1935 — выслан в с. Володаровка Карагандинской обл. Был досрочно освобожден по пересмотру дела. Реабилитирован 29 мая 1995.
До работы в АТ был актером Народного дома в парке им. В.И. Ленина. В АТ входил в штат актеров вспомогательного состава. Участвовал в массовых сценах, играл эпизодические роли — такие, как секретарь следователя («Мачеха»), австрийский офицер («Суворов»).
Во время Великой Отечественной войны оставался в блокадном Ленинграде, был бойцом МПВО. Погиб при артобстреле.
Лит.: Программы АТ; Алянский Ю. Театр в квадрате обстрела. Л., 1985. С. 128.
Арх.: АТ (Личная учетная карточка; Личный листок по учету кадров Н.Н. Рафанского); ГАРФ. Ф. Р-8409. Оп. 1. Д. 1502. Л. 20–30.
Сбоева, С. Рафанский Н.Н. // Национальный драматический театр России. Александринский театр. Актеры, режиссеры : энциклопедия... — Санкт-Петербург : Балтийские сезоны, 2020. — С. 591.